De Wet Werk en Zekerheid (WWZ) heeft het ontslagstelsel veranderd. Dat is duidelijk. Een (voor werkgevers pijnlijk) voorbeeld daarvan is het opzegverbod van een zieke medewerkers, dat onverkort geldt, ook indien bij het UWV een ontslagvergunning wordt gevraagd vanwege bedrijfseconomische problemen en/of reorganisatie en/of gedeeltelijke bedrijfsbeëindiging. Voorheen was het zo dat – kort gezegd – indien de reden voor ontslag niet bestond in de ziekte maar duidelijk in de financiële problemen, de ziekte van een medewerker aan ontslag niet in de weg stond. Dat is inmiddels anders geworden.
Artikel 7:670 BW beschrijft de opzegverboden, zoals het opzegverbod tijdens ziekte. Met invoering van de WWZ is een reorganisatieontslag van een zieke werknemer onmogelijk geworden, tenzij wordt overgegaan tot een algehele bedrijfssluiting. Indien evenwel op basis van een afspiegelingsberekening blijkt dat ook zieke werknemers boventallig zijn, dan zal werkgever een verklaring van de bedrijfsarts moeten verstrekken waaruit blijkt dat er sprake is van ziekte en geen verwachting is van herstel binnen 2 maanden na de datum van de ontslagaanvraag. Is dat herstel er wel, dan zal ook die zieke werknemer voor ontslag kunnen worden voorgedragen. Is dat herstel er niet, dan mag werkgever een andere werknemer voor ontslag voordragen. Het afspiegelingsbeginsel moet dan nog steeds worden toegepast. De werkgever moet bij een slechte financiële situatie dus ervoor kiezen, daar waar zieke werknemers niet kunnen worden ontslagen vanwege een ontslagverbod, anderen, conform het afspiegelingsbeginsel, voor te dragen voor ontslag. Hetgeen feitelijk betekend dat er eens zoveel werknemers ‘van de werkvloer zijn’. En dat is vaak niet de bedoeling bij gedeeltelijke bedrijfsbeëindiging, nu er immers in een dergelijk geval wel, zelfs juist, doorgewerkt moet worden.
Een voorbeeld daarvan is te vinden in een uitspraak van de Rechtbank Overijssel 19 december 2016
De werkgever vroeg om ontbinding op de h-grond (andere dan in de wet specifiek beschreven omstandigheden die zodanig zijn dat van de werkgever niet in redelijkheid kan worden gevergd de arbeidsovereenkomst te laten voortduren). De kantonrechter overwoog dat de aangevoerde omstandigheden moesten worden aangemerkt als een beroep op de a-grond: bedrijfseconomisch problemen. Daar ging het in dezen ook eigenlijk om; werkgever had namelijk daarvoor tevergeefs een ontslagvergunning gevraagd bij het UWV vanwege financiële problemen. Ten aanzien van de zieke medewerkers was deze vergunning niet verleend. Ontbinding op de a-grond werd door de kantonrechter afgewezen, omdat sprake was van een opzegverbod, namelijk ziekte, en geen sprake was van een volledige bedrijfssluiting van werkgever. De werkgever moet zorg dragen voor re-integratie van een langdurig zieke werknemer in zijn bedrijf.
Deze poging van werkgever is begrijpelijk. Gesteld werd dat de financiële situatie dusdanig slecht was dat bij blijvende loonkosten voor betreffende vestiging een faillissement onvermijdelijk zou zijn. Hierdoor zouden ook de werknemers van andere vestigingen hun baan verliezen. Volgens de werkgever dusdanige omstandigheden dat van haar in redelijkheid niet kon worden gevergd de arbeidsovereenkomst te laten voortduren. De wetgever is hierover evenwel duidelijk.
De kantonrechter overweegt dan ook dat hij op grond van artikel 7:671b lid 1 sub b BW (in beginsel) de arbeidsovereenkomst kan ontbinden op de a-grond, indien het UWV de toestemming tot opzegging van de arbeidsovereenkomst heeft geweigerd. Daarbij dient de kantonrechter rekening te houden met een eventueel opzegverbod, tenzij sprake is van een volledige beëindiging van de werkzaamheden van de onderneming (artikel 7:670a lid 2 sub d BW). Daar waar er sprake was van gedeeltelijke bedrijfsbeëindiging, was volgens de kantonrechter het opzegverbod tijdens ziekte onverkort van kracht. De kantonrechter heeft het ontbindingsverzoek van de werkgever dan ook afgewezen.
Vragen over hoe om te gaan met ontslag van werknemers in een dergelijk situatie?
Of wordt u als werknemer geconfronteerd met een ontslag terwijl u ziek bent?
Belt u ons. Wij helpen u.